Летучим мышам, наверное, не составило бы труда представить мир глазами человека. У многих видов животных зрение по меньшей мере не хуже, чем у человека. Насекомоядные летучие мыши и некоторые из видов летучих мышей, питающиеся фруктами, при поиске пищи могут «видеть» гораздо больше благодаря эхолокации. Она представляет собой систему щелчков, скрежещущих звуков и криков на высоте до 120 децибел, что соответствует звуку сирены проезжающей мимо «скорой помощи». К счастью, это лишь ультразвуки, которые находятся за пределами восприятия человеческого уха.
Точность эхолокации феноменальна. Согласно исследованию, опубликованному в 2010 году (Journal of the Acoustical Society of America, т. 128, с. 1467), некоторые летучие мыши способны определять расстояние до потенциальной добычи с точностью до 4—13 мм. Для насекомоядных летучих мышей этого достаточно, чтобы схватить насекомое с помощью крыльев, прежде чем отправить его в рот. Летучие мыши способны различать своих собратьев по малейшим отличиям в издаваемых звуках, подобно тому как мы различаем голоса людей.
Людям сложно представить подобный мир звуков, поскольку в первую очередь мы полагаемся на визуальную информацию. Однако есть некоторые люди, чье восприятие мира похоже на восприятие летучих мышей. Один из таких людей — Даниэль Киш. Он родился слепым, но, еще будучи ребенком, начал исследовать окружающее пространство, щелкая языком и прислушиваясь к эху, исходящему от людей и предметов. Он описывает эхо от окружающих предметов и образы, связанные с ним, как «вспышки света в полной темноте», и этого достаточно, чтобы он мог ехать на велосипеде по тихим дорогам и гулять без сопровождения. Когда мы говорим по телефону, Киш даже описывает комнату, где я нахожусь, и мебель в этой комнате, основываясь на отзвуках эха, которые он может слышать.
Однако у такой впечатляющей способности есть свои пределы. В отличие от летучей мыши, он не может проследить движение объекта, ориентируясь на эхо от своих щелчков. В то время как летучие мыши, используя эхолокацию, могут отличить один вид насекомых от другого, «эхолокация» Киша не настолько развита, чтобы различить людей и даже чтобы отличить лицо от баскетбольного мяча. Однако он, будучи человеком, способен восполнять «пробелы». Поэтому Киш даже может играть в баскетбол, определяя с помощью эха, где находятся игроки и мяч.
Тем не менее изучая метод Киша, человек может приблизительно представить, как видят мир летучие мыши. Киш советует практиковаться вне помещений, лучше всего где-нибудь в тихом месте, например в поле или в большой комнате, не создающей слишком много эха. Повяжите на глаза повязку и попросите кого-нибудь встать позади вас, но так, чтобы человек не стал основной «мишенью» вашей «эхолокации». Затем попросите кого-нибудь подержать какой-нибудь крупный предмет с хорошим резонансом — например, глубокую миску — на расстоянии нескольких сантиметров от вашего лица, громко щелкните языком и слушайте. Немного погадав, вы сможете определить форму. Затем возьмите что-то более сложное, например неглубокое металлическое блюдо, чтобы понять, как звучат различные объекты. Со временем вы, возможно, начнете «видеть» разные предметы внутренним взором — может быть, именно так, как видят мир летучие мыши.